背後の騒ぎも気に留めず、キッドは飛ぶように段を踏む。
ココからドコカへ動くとき、一番短いルートと言えば直線だ。
現在地と目的地をまっすぐに結ぶ線。
スタートは５階。
目指すは１階。
最短ルートは一直線の落下となるが、さすがに無理だ。

『ルート変更か、それともこのまま？』

そんなことを思う。
まともに一段一段を踏みしめて行けば、遅かれ早かれ道をふさがれるだろう。
なにせ、相手に予想されやすい道をぬるい速度で逃げるのだから。
だが。
エレベーターは密室、エスカレーターには一般客が多すぎる。
やはり残る道は階段しかない。
幅広く、ゆるやかな階段だった。
中間地点である踊り場からは今までと逆方向に折れて続く。
降りて行って踊り場で反転、次の階まで降り切ったらまた反転。
それをくり返す。
１Ｆ分の距離を1/2ずつ踊り場で分けた、よくあるタイプの構造だ。
５階から４階へ向かいながら、キッドは横に目をやった。
中央を仕切る方には壁がなく、胸ほどの高さの柵になっている。
柵の隙間から踊り場より下に続く部分の階段が見えた。
踊り場を越え、４階へ。
追っ手の足音を聞きながら下へと進む。
４階から踊り場へ向かう途中で、キッドは突然、柵をつかんだ。
身体が沈み、一瞬の後に伸びあがる。
ひらり、キッドの身体は手すりを乗り越え宙を舞った。
追っ手を引き離すためにキッドが取った方法は、丸ごと１Ｆ分の落下。
４階から３階へ移る間の、1/4地点から3/4地点へのショートカットだ。
絶妙なバランス感覚で段の縁に着地を決める。
すぐに、キッドは再び柵をつかんだ。
追っ手が降りてくる前に、もっと先へ。
今度は４〜３階間の3/4地点から、３〜２階の1/4地点に飛び降りる。
華麗に着地。
そのとたん、キッドは動きを止めた。
「あー……。」
思わずもれる苦笑い。
視線の先では真っ赤な薔薇が勝ち誇るように立っていた。
２階の出入り口をふさいでいるのは先ほどの女だ。
もちろん一人ではない。
女を取り巻くように私服姿の男女が数名、進路を阻むように並んでいる。
「残念だけど、ここで終わり。」
かすかに怒気をはらんだ声音で女が告げた。
「油断してっと逃げちゃうけど？」
言葉では余裕を表しながらも、キッドの顔から笑みが消え去る。
女が笑う。
赤い口紅。にったりとカーブを描いた、情熱のルージュ。
黒い瞳は黒曜の闇。ぬれて輝く氷の視線。
まもなく上からの追っ手も現れ、踊り場で立ち止まった。
前と後、両方に人の壁ができる。
相手の総数、約20名。
何気ない風に両手をポケットへ……と思っても、前後の敵は許してくれなかった。
ぴくりとキッドの手が動いたとたん、女の『部下』たちがいっせいに銃を抜く。
わずかに、キッドの足が後ろに下がった。
女は愉快そうに笑う。
銃口は、一つ残らずキッドを捕えていた。
見せかけの脅しではない証拠に撃鉄が起こされる。
あとは引き金にかかった指が数mm動くだけで弾丸がキッドを射抜くだろう。
さっきはこんなところで発砲するつもりかと嘲笑したくせに。
少し場所を移しただけで、ずいぶんと大胆なご歓迎だ。
逃げ道のない状況でこれだけの銃にロックオンされては、もう笑うしかない。
「なめた真似をしてくれて……。」
ゆっくりと、女が歩み寄ってくる。
「もう一ナメくらいさせてくんない？」
危険が強まるほど楽しんでしまうのは、押さえ切れない悪いクセ。
ふざけた調子で言葉を投げれば女の唇は『バカね』と動いた。
「最後に一度だけチャンスをあげる。私と組みなさい。」
あでやかな微笑。
言いながら、す、と女の右手が上がる。
すると、女の後ろにいた者の一人が防火シャッターのスイッチを入れた。
意外と速いスピードでシャッターが下りていく。
視線を背後にめぐらせば、踊り場の一人が階段を登ろうとしていた。
おそらく、３階出入り口のシャッターを閉めるために。
「返事は！？」
黙るキッドに、女が強い口調で問う。
あまりにも鋭い響きに『部下』たちの目が女へと流れた。
ほんの一瞬、本当に一瞬だけ生まれた、注意力の隙間。
キッドの手はすかさずポケットを叩いた。
ポケットから白いケースが飛び出す。
キッドの動きに反応したのか、前方にいた包囲者の一人が引き金を引いた。
キッドの目は捉えていた。
その男の指に力がこもるところを。
無意識の反射で身をかわす。
空気を貫くかすかな振動、鉛玉の通過音。
両手を挙げつつ振り向くと、壁に残った弾痕が見えた。
9mm口径の傷跡。位置は額の高さだ。
（従わないなら消すってことか……。）
手足ではなく、頭を狙った射撃にそう考える。
キッドは体勢を立て直し、女のいる方に向かって手の中を見せた。
乗っていたのは先ほどのタブレットケースだ。中にはまだ薬が残っている。
こわばっていた女の表情に拍子抜けした色が浮かんだ。
彼女の周囲を固める者たちからも呆れたような空気が漂ってくる。
ちょっとだけ肩をすくめ、キッドはケースの中身を全て手に出した。
ざらざらと。手のひらからこぼれる寸前の量だ。
それを一気に口の中に放り込む。
「ひょーらね（そうだね）……。」
女への回答を考えるふりをする。
つぶやいた言葉は薬を含んだせいでひどく不明瞭なものになった。
ちらちら時計を気にしつつ、薬が唾で湿るのを待つ。
腕時計の針は、キッドが予定していたより30分以上も遅い時刻をさしていた。
これ以上はもたつきたくない。
キッと女をにらみつけ、キッドはぬれた薬を手のひらに吐き出した。
「悪いねオバサン、断る！」
叫ぶと同時に、階段を上へと走る。
女が背後の『部下』たちに「撃て」と怒鳴ったが、彼らは撃たなかった。
いや、撃てなかった。
彼らから見ると、キッドの向こうには踊り場の『部下』たちがいたのだ。
「仲間に当たります！」
下の方から声が響く。
次いで、平手打ちの音。重ねて「撃て」と怒鳴る女の声。
踊り場にいた者たちを追い越しながら、キッドは手の中の粒を指で弾いた。
２・３粒ずつ固まって、白い点が宙を翔ける。
めがけたものは目の前の『部下』たちが構える銃だ。
粒が1cm足らずの銃口に飛び込む。
そのまま邪魔者の間を駆け抜ける。
階段を駆け上がるキッド。
追い越されたうちの数名が、キッドに向けて引き金を引いた。
刹那。
銃身がカッと鳴く。
破裂音と共に悲鳴が上がる。
弾の通り道である鉄の筒は裂け、『部下』らの手もまた無残な傷を負う。
暴発だ。
なにせ、弾丸が飛び出そうとする瞬発的な圧力は半端ではない。
たとえ柔らかい物であっても、銃身の内に障害物があれば圧力は逃げ場を失う。
必ずというわけではないが、ほこりや泥ですら破裂の原因となるほどだ。
ましてや、湿ってかたまりとなった薬の粒ならば。
包囲者たちがたじろぎ、どよめく。
その隙に、キッドの両手はポケットに飛び込んだ。
両手とも弾倉（マガジン）は満タン（フル）。
５階でもかなり撃ったはずだが、いつの間に補充したのだろうか。
ブローニング･ベビーが一度に抱えられる弾数は本来6発、裏技を使っても7発だ。
ただし、キッドの愛銃は一挺につき8発の特別仕様である。
踊り場の一団に向け至近距離から16発。
狙いはあくまで正確に、小さな銃が火を吹いた。
弾丸を受けた者たちが次から次へと倒れふす。
ある者は顔のど真ん中を押さえ、またある者は股間を押さえて悶絶しながら。
互いにぶつかり合い、無傷の者まで階段を転げ落ちる。
二挺とも撃ち切ると同時に、キッドは素早く両手を背中に回した。
再び二挺が現れたときには新しい弾倉が装着されている。
残るは２階の際にいる数名と女自身だ。
「これってわりと形勢逆転？」
あくまで真顔でキッドが言えば、女の額に汗が浮く。
二挺の銃口が捕らえた先にあでやかな赤い薔薇。
女を護衛する者たちも主に銃を向けられては下手に動けない。
他の誰かならばともかく、今ここにいるのはキッドなのだから。
たとえ多勢に無勢だろうと関係はない。
銃を抜かせてしまったら、キッドにかなうものなどないのだ。
じり、女が動く。
その瞬間、引き金が引かれる。
紙袋を叩き潰した程度の小さな銃声。
息を飲む女の隣りで、店員の制服を着た男が倒れた。
完全なる逆転だ。
このまま行けば終幕は近い。
女も、わずかに残った『部下』たちも、キッド自身もそう考えた。
ところが。
辺りに響く場違いな歌声。
店内放送とは明らかに異なる、流行の歌が……

……キッドのポケットから。

「……ごめん、着うた。」
気まずそうに言ったのは、キッドだった。
女たちの顔に『は？』と言わんばかりの不審げな表情が浮かぶ。
心底、気まずい。
よりにもよって陽気な歌だ。
底抜けに明るいラブソング。この指定着信音は恋人からの電話である。
ますます、気まずい感じ。
彼女からの電話ということは用件はアレだな……などと思う、少年一人。
『ブローニング･キッド』が、つかの間、ただ少年に戻った。
「オバサン、運いいね。」
カチャリ。
二挺の愛銃をポケットへ。
階段を駆け上がり、シャッターを開閉するための小さなスイッチを押す。
「……やっべ時間が！」
時計を見ながら一声叫び、キッドは去っていく。

後には、呆然と立ちつくす女たち。
「電話？」
去っていくキッドを見送って、女がつぶやく。
やがてはっと我に返り、女は懐から通信機のようなものを取り出した。
別の場所に潜む『部下』たちにキッドを追えと指示を下す。
指示の後も、女はしばらく放心したように立ち尽くしていた。
ふと見れば、残った部下はたったの４名。そのうち三人は女性だ。
「女には、甘い？　……それとも弱いのかしら。」
そう一人ごちて、自嘲のため息をこぼす。
「ありえないわね。」
甘くも弱くもないことは今までの戦いぶりを見れば一目瞭然だ。
倒れている者の中にも女性はいる。
それに、女自身も本気で殺されると感じた。
キッドの静かな眼に宿っていたのは、確かな殺気。

ちょうどその頃、キッドは『部下』の別働隊とおぼしき連中に出くわしていた。
上の階で別の階段に向かおうとしたところへ、屈強な男たちが走りこんできたのだ。
あからさまに怪しい彼らは、どうやら女の元に駆けつける最中だったらしい。
残念ながら、階段を離れる前に見つかってしまった。
彼らはキッドを見るや、「待て」と叫んで追いかけてくる。
待てといわれて素直に待つバカはいない。
追い駆けられるままに、キッドは階段を駆け上がり続けた。
上へ、上へ。
キッドは走る。

捕まるどころか、むしろ追っ手を引き離しつつながら。
どたばた続く追いかけっこは、まるで古いアニメのようだ。
しかし。
順調に駆け上っていたキッドの前に、そいつは突然現れた。
行き止まり。
階段が終わり、あたりに進めそうな道はない。
唯一、つきあたった壁の真ん中に、金属製のドアがあるだけだ。
軽く舌打ちがもれる。
どうやら焦っていたらしい。
目指していたのは最上階、すなわち９階だった。
９階で階段を離れて別のルートを選ぶつもりが、通り過ぎてしまったようだ。
このドアの先は、最上階のさらに上。どんな場所かはわからない。
下から迫る足音を聞きながら、ドアノブを回してみた。
鍵がかかっているのか、開かない。
だが、押してみるとギシギシとうめくような音がする。
何とも貧相なドアだ。
そろそろ耐久年数が尽きているのではないだろうか。
サビだらけの表面に貼られた、『危険、立入禁止』のステッカーだけが妙に新しい。
やけに楽しげな表情で、キッドはポケットに手を入れた。
出てきたのは小さな銃……と思いきや、小さな箱。
手のひらにすっぽりと収まるサイズの箱だ。
シンプルながらも丁寧に包まれており、一目でプレゼント用とわかる品だった。
メタリックな紅い包装紙が、キラキラと、やけにまぶしくきらめいて。
キッドの瞳にいつものいたずらっぽさとは違う光が宿る。
「冗談じゃないっての。」
紅い小箱にキス一つ。
キッドは渾身の力で、錆びたドアを蹴り開けた。