「いいだろう、その話、乗った。」
満足げに言う若者……いや、男が一人。
私は穏やかに笑みを浮かべる。
手を伸ばし、握り合い、契約は半ばまで成立した。
握手は味方になった証の行為。たとえ、かりそめだとしても。
目の前にいる男は、私の視点から見れば若者である。
世間的に言うならば、若者と呼ぶにはやや年を取り過ぎている。
男の顔には嬉しげなさまが見て取れる。
よほど満足なのだろうね。
心の中でそっとつぶやく。
私の顔には仮面よりも穏やかないつもの微笑。
だが。
この微笑みはイミテーション。精巧なる作り物。
「仕事は確実だ、まぁ俺の腕を見てもらおうか。」
少々自信過剰な表情を見せて、男は依頼の文書を受け取った。
書面には彼がなすべき仕事の内容が示されている。
チラリと目を通して、彼は口を開いた。
「報酬をもう少しはずんでもらおうか。
こっちも危ない橋を渡るんだ。それなりの見返りが欲しい。」
抜け目ないつもりの言葉を聞きながら、私はゆっくりとうなずいた。
顔には微笑。
もう素顔よりも板についてしまった、偽りの微笑。
「どうなんだ？」
返事を急かす男に向け、私は穏やかに言う。
「では他をあたらせていただきましょう。仕事が欲しいのはあなただけではない。」
「それはないはずだ。」
男はせせら笑う。
「あんたは人を選ぶとき、二の矢なんて用意しないはずだぜ？」
「おやおや……これはよくご存知だ。あなたは私のやり方まで調査なさったようですね。」
私も笑う。
そう、その通り。
何人もの候補者を考えるのは依頼に踏み切る前の段階だ。
誰かを呼び出したなら間違いなくその人物に賭ける。
それが私の示すいつものやり方。
予備の人材などいらない、全てを賭けて、ただ一人に事を託す。
私が選ぶ者はいつでも唯一無二。私に選ばれるのは誇らしいこと、一流の証。
それが私の信念だと他人は言う。
そんなことはない。
本当は誰でもよいと思うときくらいある。例えば、今回のように。
信念すらイミテーション。
これもまた、作り上げた空事にすぎない。
「ではこれもご存知なのでは。私は、そう易々と報酬の上乗せなどはしないと。」
穏やかな笑みをたたえたまま言う。
「ああ、ご存知さ。」
男は当たり前だといわんばかりににやりと笑った。
「ただし成功報酬ならば話は別だってこともな。」
私は彼に優しいまなざしを向ける。
彼は先程渡した文書の紙面をばしりと叩き、きっぱりと言った。
「前金はあんたの言い値でいい。成功したあかつきには、さらに同額の報酬をもらおうか。」
自信あふれる尊大な態度。
私はやんわりと言葉を返す。
「倍額をお望みとは……。いささかやりすぎでは。」
男は言う。
「俺にはその価値がある。すぐにわかるさ。」
「随分な自信ですね。しかし、あなたに倍額の価値はない。」
ことさら優しく発した声に、男はぴくりと眉を動かした。
「……前金の75％ではどうだ。」
幾分、用心深そうに問う。
私は答える。
「前金の他に、その30％にあたる金額を用意しましょう。
あなたが満足の行く仕事ぶりを示してくださったならば、それを。」
「30％か……、ふん、まあいいだろう。」
口先ばかりは不満げに言って、男はそっぽを向いた。
少しの間、沈黙が流れる。
きっと隠しているつもりなのだろう。不満どころか大満足だということを。
一瞬だけ強く握られた指。
瞳の揺らぎ。
にじみ出す嬉しげな気配を悟られまいとこわばる身体。
必死の演技なのだろうが、何もかも底が浅く簡単に見破れる程度のものだ。
私は表情を変えず、穏やかな微笑のまま思う。
残念だが君の期待には応えられない。
彼はしくじった。
逃れられる最後のチャンスをみすみす逃し、私の手に落ちたのだ。
この男は自分に与えられた本当の役割を知らない。
ただ約束された報酬だけを無邪気に信じた。
しかも十分に私と渡り合い、己に有利な取引を結んだつもりでいる。
実のところ、彼にとってこの仕事は、むしろ拒否すべきものだったのだ。
なにせ、彼がになう本当の役割とは「捨てごま」なのだから。
「商談は成立だな。」
彼が再び手を差し出す。
「ええ。あとはあなた次第……、成功を期待しています。」
私は彼の手を握り締める。
会話はそれで終わり。
あとは、別れるだけだ。
哀れとは思わない。
残念だが彼は何も知らなかった。私のことも、彼自身のことも。
相手を知らず己を知らぬのは百戦して必ず負けるであろう弱き者。
私の微笑はイミテーション。模造品にだまされるのは愚かさの証。
この町は愚者を許さず、私は弱者に容赦をしない。
男が去り、私は広い部屋の中で一人になった。
偽りの微笑、かりそめの誠意、作り物の穏やかさ。
イミテーションで固められた私という存在。
真実はどこに？
電話が鳴った。
受話器を取ると聞こえてきたのは耳慣れた声。旧知の相棒から、到着を知らせる電話だった。
すぐに部屋へ来るよう促し、電話を切った。
ほんの一瞬、私の口元に本物の微笑が浮かんだ。