階段を登ってすぐのところに扉があった。
重そうな金属の扉には『ボイラー室』という札がついている。
扉は10cmほど開いていた。
さっそく扉を押し開けようとしたが、動かない。
思い直して手前に引いてみるときしみながら開いた。
バネでもついているのだろうか。手を離した直後、扉は緩慢な動作で閉じる方向に動いた。
そしてまた10cmばかりの隙間を残して止まる。
どうやら油が切れていて、その辺りまでしか閉まらないらしい。
部屋の中は薄暗かった。
小さな窓がついており、その窓枠の中にはガラスがない。
捕らわれの仲間はすぐに見つかった。
扉のすぐ脇に柱があったのだ。
その柱に、男が1人、黒ずんだワイヤーで縛り付けられていた。
中年でハゲ頭、たいこ腹の男だ。
男はよだれをたらさんばかりの勢いで眠っている。
かすかに聞こえるのは心地よさそうないびき。のんきなものだ。
若者はまずワイヤーロープを調べた。
確かに簡単には切れそうもない。
工具で叩いてみる。
金属音がして、ワイヤーロープはあっさりと工具を跳ね返した。
何とか切れないだろうか？
工具の刃ではさんでみようとするが、残念ながら不可能だ。
ハサミ型の刃が作る隙間より、ワイヤーロープの方がよっぽど太い。
これは駄目だ。
次に、若者は爆弾を探した。
あった。
縛られている男の後ろ側、コンクリートの壁にそれはあった。
L字型金具と太いボルトでしっかり固定されている。
爆弾の本体である爆薬部分は筒のような形をしていた。
さほど大きくはない。
形から判断すると、たぶんパイプを使って作られた手製の爆弾だ。
筒の中身は火薬だけか、それとも火薬に釘などを混ぜ込んだものか。
正面のよく見える位置には時計のようなものがついていた。
赤いデジタル表示の数字は
00:16:18。
数秒間それを見つめる。
数字の動きと時の流れを比較するに、時：分：秒で表示されているらしい。
どうやら、残り時間はあと16分ほどのようだ。
若者は考える。
この爆弾を何とか処理できないだろうか？ その手の知識は皆無だけれど。
しかし、予備知識なしの爆弾処理はいくら何でも危険すぎる。
できれば他の手が欲しい。
若者はしばしの間じっと考え込んだ。
そのときだ。
ふと、気づいた。
爆弾を止めている金具。これならば、何とか壊せるのではないか？
爆弾はＬ字型の一般的な金具2つで壁に固定されている。
太いボルトの方は道具がなければはずせないだろう。
だが、そもそも金具を形作っている金属板はたいした厚みではない。
しかも爆弾と壁の間には隙間がある。
若者は、金具を挟むようにして、ハサミの先を隙間にねじ込んでみた。
十分に入る。
ワイヤーを切るためには役立たなかった工具だが、こちらなら切り離せるかもしれない。
若者はさっそく仕事に取り掛かった。
力を込めてハサミの先を閉じる。
2つの刃が金具の板面をはさみ、傷つける。
金具を作っている金属は予想外に硬いようだ。
刃はキリキリと音を立てているものの、あまり食い込まない。
汗が浮く。
若者は必死で力を込め続けた。
切り離すことは不可能なのか？
手ごたえのなさに、そんな思いがチラリとよぎる。
何度か作業をくり返してから、若者は工具をどけて金具をのぞき込んだ。
確実に、筋状の傷がついている。
手ごたえから予想していた以上の成果だった。
イケる。
そう確信した。
若者はますます力を込めて金具を切り取りにかかる。
まさに必死だ。
わき目もふらず、一心に手を動かし続ける。
時間が気にならないわけではない。
なにせ少しでもタイムリミットを過ぎればドカンだ。
命に関わる。
それでも。
逃げ出す気にはなれなかった。
間に合うかもしれないのだから。
救うことができるかもしれない。
できるかもしれないことを投げ出すのは、嫌いだった。
時間は刻々と過ぎていく。
しばらく経った頃、明らかな進展があった。
……カツン。
小さな金属音。
「やった！」
若者は小さく叫んだ。
片方の金具が切れたのだ。
素早くタイマーを見る。残り時間は
00:07:54。
残る金具は1つ。
無言の作業は続いた。
静かな部屋の中、捕らわれの男のいびきと工具が立てる音だけが響く。
そして。
ついにその時は来た。
カツンと音がして、もう一方のL字金具も切れたのだ。
爆弾は支えを失いコトリと地面に転がった。
「取れたあぁっ！！」
若者は歓喜の叫びを上げた。
むしりとるようにして爆弾を拾い上げる。
次いでその爆弾を窓から投げ捨てようとしたときだ。
若者は息を飲んだ。
右手で放ったはずの爆弾がほとんど手を離れず、手首にぶら下がったからだ。
いつもつけているリストバンド。
その繊維に、切りっぱなしの金具が引っかかったのだった。
はずそうと引っつかむ。
パッとタイマーの数字が目に飛び込んできた。
デジタルの表示は、
00:00:01、残り1秒。
とっさに動いた。
すぐ脇にあった出入り口の隙間。
その隙間の向こう側へ、爆弾ごと右腕をねじ込んだのだ。
考えている余裕はなかった。反射的な反応だった。
重い扉は控えめな強さで若者の腕をはさみこむ。
金属扉の冷たい感触。
ねじ込むと同時に、若者は軽く腕を折り曲げた。
ちょうど、体と爆弾の間に扉をはさんだかっこうだ。
若者の体は扉のこちら側にある。
爆弾つきの右腕だけは、外側に。
次の瞬間。
轟音。
凄まじい衝撃が扉を叩く。
信じがたいほどの強さで扉が閉まり、そのまま内側に向かってくの字にひしゃげた。
勢いに押されて後ろに転がる。
音が聞こえなくなった。
鼓膜がキーンと嫌な音を立てた。
硬く目をつぶる。
右腕が熱かった。
……それからどれくらい時間が経っただろうか。
「おぉい、おーい！」
誰かの声に目を開く。
柱に縛られたまま、捕らわれの男がこちらに呼びかけていた。どうやら無傷のようだ。
ふと気がつくと、腕がなかった。
大量の血液が流れ出る感触が薄ら寒い。
腕がない理由を考えた。
爆発でふっ飛んだのか。
それとも爆風で閉まる扉に押しちぎられでもしたのか。
頭がうまく回らない。
思った以上に爆発力があった。
（……いい火薬使った爆弾だったんだな……。）
そう思ったのを最後に、意識が飛んだ。
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