「Ｅｖｏｌｕｔｉｏｎとは、結局、何だと思われますか？あなたの意見では。」
熊髭は一番やっかいな話題を初めに選んだ。
「さぁね。」
思ったとおり、運転手は気のない返事をよこす。
これでいい。
もともと、はじめから素晴らしい返答をしてもらおうなど期待してはいない。
「もう本っ当にあなたのお考えでいいんで、例えみたいなもので。」
熊髭はすかさず、ことさらに軽い調子で問いを重ねる。
「例えねぇ？」
運転席から困惑したような声がもれた。
「あ、じゃあ、一言で言うと？」
熊髭は明るく尋ねる。
すると、運転手もまた、どこか楽しげな風にふうっと煙を吐いた。
「ふーん、まぁおもしろいモン、じゃねぇの？」
半分笑いを含んだ声音が、煙草の香と共に流れる。
フロントガラスに当たってはね返り、白い煙は車内に散った。
（おもしろい……。）
頭の中で、相手の言葉がくり返し響く。
そろそろ、対向車も減りだした。
午前０時にはまだ遠いが、刻々と夜はふけていく。
明日が近づく暗闇の中、熊髭はせっせとメモを取る。
「進化せよ、なんてけっこうすごい言葉だと思うんですが、
このＥｖｏｌｕｔｏｉｎと呼ばれる動きの前後で、世界は変わると思いますか？」
書く手を止めて熊髭が問う。
「さぁーな。それこそ俺の知ったこっちゃねぇよ。」
ニヤニヤと運転手が答える。
ちびた煙草が揺れている、口の端から落ちそうで落ちない。
「はぁ、じゃ、もし変わるとしたら、どんな感じになりますかね。」
ククク、と、また低い声が笑った。
信号が黄色に変わる。
すーっとスピードを落とし、タクシーは動きを止めた。
信号待ちの間に、運転手は吸殻を灰皿に押しつけて新しい一本をくわえる。
バックミラーをチラリと見て、彼はこう言ってきた。
「たいして変わんないんじゃないすかね、お客さん。」
振り向く。
熊髭は目を見開いた。
予期せぬ相手の行動に一瞬ひるむ。
運転手は、一息、深く煙草を吹かした。
前の座席と座席の間から身を乗り出した瞳には鋭い白刃の輝き。射抜くように。
「アンタはどう思うんだ？」
数秒間だけ、迷った。
どう答えていいものか、そもそも答えていいのか？
だが、ぶっちゃけた方がいい、と腹をくくる。
「自分は…たぶん何かが起きやすい世の中っていうか、
今も起こっている何かがもっと起きるようになるんじゃないかと、思い、ます。
『何か』って何だって言われるとわからないんすけどね。ただの予想です。」
照れ隠しのような笑みを浮かべる。
ごまかしを含んだ笑いの仮面だ。今夜、こんなふうに笑うのは何度目だろう。
しばしの間。
「そりゃ、」
にやり。
運転手は笑う。
「後じゃなく、真っ最中のことじゃねぇのかい？え、ジャーナリストさんよ。」
熊髭は無意識に唾を飲んだ。
心臓がのど元まで跳ね上がった気がする。
はは、と声だけで笑う。
表情はどうしても引きつった。薄暗い車内のおかげで、少しはごまかせたろうか。
熊髭は笑みを消した。
自分も身を乗り出し、運転手の目を覗き込みながら語る。
「……正直、そう、思ってます。
勘です！
ただの勘です。でも…はずしたことはありません。」
一つ一つの言葉が熱い。
運転手は、ほぉ、という表情で前に向き直った。
信号はすでに青。
後ろに他の車がいなくてよかった、といったところか。
「どう進化してほしいか、あなたの、希望はありますか？」
静かに走り出す車内で、インタビューは続く。
「俺は俺として生きる。それが邪魔されない世界なら、何だっていい。」
落ち着いた、闇のような声音で運転手が答えた。
「かなり本音だ。ちょっと腹割ってみたぜ、アンタなかなかいい眼してる。」
耳ざわりの良い低音のしゃべりが、車内に溶ける。
熊髭は黙って聞いた。視線を外にやったまま、どこまでも続く車道を見つめて。
「気に入った。」
運転手は、いかにも心地よさそうにつけたした。
熊髭は今度こそ本物の照れ笑いの表情になる。
顔、というか、スキンヘッドの頭全体が、ほんのりと赤くなった。
タクシーのヘッドライトが黒くぬれたアスファルトを照らす。
霧のような雨は、いつの間にか上がっていた。
「じゃあ、最後の質問です。今、Ｅｖｏｌｕｔｏｉｎの中で一番頼れる人間と言えば？」
再びペンをかまえ、『最後から二番目』の質問に取りかかる。
そのとたん、運転手はひどくおかしそうにゲラゲラ笑いだした。
「俺だ、俺。頼りになるのは自分だけさ。」
必死にハンドルを握りながらひとしきり笑い転げた後、運転手が言った。
実に、彼らしい答えだ。
わずかな時間だが一緒に過ごした中で感じた彼の人柄、印象そのままだった。
運転手は涙まで浮かべて、まだ息苦しそうに笑っている。
まさに爆笑だ。
そこまで笑える質問をしたつもりはなかったのだが。
「あんたもそうだろ？自分の勘だけに頼ってる。どうだい？」
かすれる息の下から、逆に問い返された。
ああ、確かに。
細かくメモを取りながら、そうかもしれない、と熊髭は微笑んだ。
全く別の性格に見える二人なのに、どこか同類の予感が漂う。
少しでも取材相手と打ちとけていきたいと考える熊髭にとって、この出会い。
今後にも期待できそうな、よいめぐり合わせだった。
「ありがとうございました。」
ノート閉じ、ペンをしまう。
「はいよ、こんなモンでよかったのかぁ？」
「あ、もうめちゃくちゃ最高です。ありがとうございました。」
頭を下げ、礼を言う。
「ククク…ならいいけどな。」
運転手はサイドミラーに目をやりつつ、またおもしろそうに笑った。
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