≪ナンバー××××の黒い車、道路の端によって止まりなさい。
××××、止まりなさい！！≫
どこかで聞いたような、拡声器からの台詞が尾行車を止める。
無視して進む尾行車の背後に、一台の車が現れた。
たちまち響くサイレンの音。屋根の上にはオシャレなランプ。
早い話がパトカーである。
スピード違反取締りのための待ち伏せ、警察様のご登場だ。
あっけにとられる熊髭の目に揺れるものが飛び込む。
運転席と助手席の間から、運転手の手がのぞいていた。形はＶサインだ。
タクシーの横を、パトカーに追われる尾行車が逃げていく。
熊髭たちを追ってきた車は、逆に自らが追われる立場となってしまった。
間抜けな連中と言おうか、運転手の方が一枚上手だったと言おうか。
何にせよ、助かったわけだ。熊髭はほっと息をついた。
追われる心配がなくなったところで、タクシーは再び方向を変えた。
来た道を戻り、再び都市の中心部へと向かう。
今度は何度も曲がったり戻ったりと、余計な動きをしなくて済む。
制限時速をしっかり守りながら走っても、さっきより早く帰ることができた。
ほどなく、最初に出会った辺りにたどり着く。
タクシーは誰もいない街角で止まった。
「あんたはここで降りろ。」
「は、はいっ。」
あわてて降りようとする熊髭に、運転手が荷物をよこす。
最初の時点で取り上げられていた熊髭自身の持ち物だ。
カメラ、レコーダー、そして財布などが入ったバッグ。
ふと気がついて問う。
「あの、料金は？」
運転手はメーターどおりの値段を告げた。
何気に、けっこうな金額になっている。
「端数切捨てでいいぜ。」
言われて素直に払ったが、財布はすっかり寂しくなってしまった。
端数切捨てのおかげで小銭は残ったが、コインばかりで紙幣がない。
「毎度ありぃ。」
運転手が言った。
受け取った代金を片手に持ったまま、板にはさんだ紙を取り出す。
紙には表のようなものが印刷してあった。
いかにもまともなタクシーの運転手らしく、紙に時刻などを書き込んでいる。
書き終わるまで数秒とかかるまい。
そして彼が代金をしまい終われば、すぐにドアが閉まるはずだ。
その前に。
「あのっ」
熊髭が呼びかける。
運転手は顔を上げて熊髭を見た。
「あ？」
「また、お話を聞かせていただけますか。またいつか。」
にやり、と。
今日何度目かの笑いを口の端に浮かべて、運転手は片手を上げた。
「また、な。」
ドアが閉まる。
軽快な走りでタクシーは去っていった。エンジンは快調らしい。
「ありがとうございます！ありがとうございました！！」
去り行く車の背に叫ぶ。
熊髭の男は、いつまでもタクシーを見送っていた。
深夜の街角に一人ぽつんと取り残されたまま。
雨上がりの空気が体を冷やす。熊髭はくしゃみをして鼻の下をこすった。
なんとなく、腕時計を確かめる。
すると、時刻はすでに午前１時を過ぎていた。
ちょうど同じ頃。
去っていくタクシーの中で、運転手が新しい煙草をくわえていた。
煙草の先に火が灯る。
どこまでも続く黒々とした夜の車道。走るタクシーの車内も暗い。
運転手が息を吸うたびに、煙草の火だけが赤く浮かび上がった。
おや。
運転手がひょいと無線を取って、何者かと交信している。
「ああ、うまく降りた。ご苦労さん。」
無線を切る。
まもなく右側の道から一台の車が現れ、スーッとタクシーに近づいていった。
黒いセダンタイプの車だ。窓はすべて、フィルムで黒く覆われている。
現れたのは先程の尾行車だった。
タクシーの前に出て、チカチカとテールランプを点滅させ合図らしきものを送る。
客がいなくなった暗い車内では、ふうっと吐き出された煙が白く漂う。
くわえ煙草の運転手もまた、ライトの点滅で挨拶を送った。