まずは最初の１歩。
床を蹴ったキッドの身体は大きく後ろへジャンプした。
着地地点はさっき銃を捨てた場所だ。
床に横たわる銃を軽やかに蹴り上げ、速やかにキャッチ。
これでいつもの２挺拳銃スタイルになった。
素早く２挺を構え、増えたばかりの敵に向ける。
女を救いに来たガードらは全部で6名。
そのうち２人がいち早く銃を持ち、発砲してきた。
その弾丸を狙い撃つ。
キッドの銃口からかわいらしいサイズの弾丸が飛び出していった。
キッドの弾はガードらの弾に向かって真っ直ぐ近づき、空中でぶつかる。
双方が放った弾は互いに弾き合って軌道を変えた。
どちらも誰もいない空間へ飛んでいく。
弾が弾を撃ち落とすところなどもちろん肉眼では確認できない。
だからガードらは特に驚くこともなくキッドを狙い撃ち続けた。
キッドが無傷で立っているのは自分たちの弾がたまたま外れたからだと思っているのだろう。
しばし、そんな攻防が続いた。
相変わらずキッドは無傷だ。
とはいえ、楽な作業ではない。
相手は２人。しかも次々に撃ってくる。
さすがのキッドも手は抜けない。
女や他のガードたちが気にならないではないが、そっちまでは手が回らなかった。
そうこうするうちに女はガードらの影へ。
主を守れそうだという安心感からだろうか？
ガードたちの攻撃が一瞬ゆるんだ。
絶好のチャンス。
キッドは、ガードらの腕や体が作る隙間ごしに女を狙った。
撃つ。
狙いは正確、女のこめかみ。
だが。
「きゃっ！」
弾丸が当たる前に、女は景気よくスッ転んだ。
なんとも運の強い女だ。
転びさえしなければ、キッドの弾丸は間違いなく女の生命を摘み取っていたのに。
チッ、小さく舌打ち。
ガードらが女を気にしたスキをついて、キッドは素早く２歩、左に移動した。
女ははいずってドアを出ようとしている。
撃ちたい。
けれど、ガードと一般のお客さんが邪魔で狙うことができなかった。
女の部下であるガードどもはともかく、民間人を撃ち殺すのは気が引ける。
キッドが手を止めているうちにガードらがまた発砲してきた。
今度は素早い移動でかわす。
かわしつつ、キッドは狙いを定めて左右同時に引き金を引いた。
１発は、今まさにキッドを撃とうとしていた１番右端のガードの首へ。
喉仏の真ん中にジャストミート。
右端のガードは銃を落としてその場に崩れた。
もう１発は女のすぐ前にいるガードの頭へ。
当たったのは鼻のすぐ上、軟骨の辺りだ。
女の前にいたガードは白目をむいてひっくり返った。
……女の上に。
「っ、あぁ！」
女が腹立たしそうな声を上げる。
あ゛ー！と言いたいのはキッドの方だ。
せっかく障害物を倒したと思ったのに、これでは女が狙えない。
まったく、死体になった後まで女を守るとは。
そうしているうちに残りのガード４人が女とキッドの間にしゃしゃり出てきた。
「あ゛ー！　ジャマジャマジャマ！」
そのうちの１人を狙って、３発ほど撃ってやる。
弾丸は全て、相手の目の玉を撃ちぬいた。
撃たれたガードは声をあげ、両手で目を覆う。
だが、よろめいただけで倒れない。
逝って当然のケガなのになんてタフなヤツだろう。キッドは思わず目を丸くした。
ふと。
視界の端に真っ青なスーツが映る。
女だ。
もうすぐドアの外へと出るところ。
キッドの位置からはちょうど横っ腹の辺りが見えていた。
素早く撃とうとする。
が、さらに別のガードが１人入ってきたせいで女の姿が隠れてしまった。
チッ。
キッドの舌打ちと同時に目を撃ち抜かれたガードが倒れる。
もう5秒早く倒れてくれていたら、女を狙うチャンスはいくらでもあった。
「あ゛あ゛ー！　もぉー！」
叫ぶキッド。イライラがつのる。
女はすでにドアの外へと逃げ出した様子だ。
しかたがない。
キッドは女をあきらめて、ガードらに狙いを移すことにした。
ターゲット、ロックオン。
無事に残っているガードは総勢4名。
身構えるガードたちに向かい、キッドはダッと駆け寄った。
キッドの意外な行動に４人のガードは焦った様子。
手に手に銃を構え、慌てて発砲してくる。
横っ飛びで素早く避け、キッドは壁の方へ寄る。
寄った先にはさっき女とキッドが眺めていたのとは別の絵が飾られていた。
大きい。
先ほどの少女像と同じタッチで描かれた若い女性の肖像だ。
あの絵画の少女と同じく、透けるように白い肌。
肌の奥にはうっすらと静脈が透けているようにも見える。
クラシックなムードの肖像画は分厚い額縁に囲まれていた。
たぶんこれもルノワールの作品なのだろう、ただしレプリカの。
壁まであと80cmほどに近づいたところでキッドの身体が大きく跳ねた。
地面を蹴ったのは左足。
より高く上がった右足が額縁の下辺を蹴る。
いくら分厚い額縁だと言ってもでっぱった部分の奥行きは2〜3cm程度。
そのわずかなでっぱりを足場に、細身の身体が天井近くまで飛び上がった。
キッドの身体を追うようにガードたちが銃声を鳴らすが、全く当たらない。
ガードらの反応よりキッドの動きの方が少しだけ速いのだ。
飛びながら、キッドの左足が絵画の人物を強く蹴りつけた。
靴底の下で白い頬がザリッと悲鳴を上げる。
そのキックの力でキッドは器用に前回転。
くるり、空中で体をひねる。
サーカスのような軽業。
軽やかに宙を舞う姿は、まるで香港映画の１シーン。
空中で回りながらキッドは引き金を引いた。
両手同時に１度ずつ、合計２発の弾丸が発射される。
弾丸はそれぞれ別のガードに当たった。
あたった場所は２人とも眉間だ。
このとき、キッドとガードらの距離はほんの1.5mほどに縮まっていた。
近距離から額に垂直のヒット。
比較的威力が弱いキッドの弾丸もこの距離ならさすがに頭蓋骨を貫く。
当然ながら２人は脳のど真ん中を撃ち抜かれ、あっさりと倒れた。
ゴロリと転がる２人の身体。
まだかすかに痙攣している。
ひらり、キッドは軽やかに着地した。
これで残りは２人。
キッドの視線は油断なく、残りのガードらに向けられている。
残った者たちの反応は好対照だ。
１人は果敢にも銃を構え、キッドに狙いを定めようとした。
もう１人はキッドに背を向けて逃げの体勢に入っている。
キッドの両手で次々とブローニング・ベビーが火を噴いた。
銃声は２回。
ほとんど重なり合っている、けれど、微妙にずれた響き。
銃を構えたガードの頭がドンッと揺れた。
穴が開いたのは額だ。
またしても眉間のど真ん中。
穴の数は１つ。
飛んでいった弾丸は２発。
２つの弾は全く同じ場所にヒットしたわけだ。
さっきの２人の場合、凶弾は頭蓋骨の中に留まっていたが。
今度は後頭部をつき抜けた。
後ろの空間に弾丸と血や脳の一部をぶちまいて、勇敢なる敵が倒れる。
キッドは２挺の銃口をフッと吹き冷ましてからポケットに押し込んだ。
逃げ去る方は無視だ。
すっかり邪魔がなくなったドアが見たが、もちろん女の姿はない。
キッドはキョロキョロと床に目を走らせた。
見つけたのは落ちていたデジタルプレイヤーだ。
拾い上げ、小型の画面をのぞく。
誰もいない街角の風景が映っているだけだった。
パトカーのサイレンが聞こえる。
店内には失神した客が転がっていた。
目を開いている者も異常な事態にわけがわからなくなっている様子だ。
出入り口の方が騒がしい。
画廊へと続く階段を誰かが登ってきているようだった。
プレイヤーを投げ捨てる。
キッドは窓に駆け寄った。
外を眺めると、窓の下に軽自動車が止まっているのが見える。
ちょっと窓から離れてはいるが、これは好都合。
先ほどの爆発騒ぎでフロントガラスが割れているようだが気ニシナイ気ニシナイ。
用があるのは屋根だけだ。
上着の前を閉める。
バッグの中から大判のハンカチを出して、申し訳程度に顔を隠す。
ついでにショルダーバッグを上着の中に通した。
これで完全防備。
それから銃を１挺取り出して、画廊と外を隔てる窓に向けた。
１発。
ガラスはあっさり貫かれる。穴が開いたことで割れやすくなったはずだ。
キッドは窓から５歩ほど後ろに下がった。
ドアの向こうから声が聞こえる。
「大丈夫か！！　誰かいますか！？」
声の主は警察か消防の人だろうか。
まだキッドから見える位置には来ていない。
キッドは窓の向こうを見据えると、ハンカチの下でニッと笑った。
助走をつけて。
窓に向かって勢いよくジャンプする。
キッドの身体は窓を蹴破り、外へと飛び出した。
野次馬たちのどよめきの中で。
きらめくガラスの破片を振りまきながら。
キッドは軽自動車の屋根にドカンと着地した。
屋根がべっこりとへこむ。持ち主さんにはゴメンなさい、だ。
だが、そのクッション効果でキッドの膝は快適そのもの。
まったく勢いを落とすことなく屋根を飛び降り、野次馬の中に飛び込む。
目撃されまくりだが、まぁ、いいだろう。
どうせ裏の世界や警察上層部には知れ渡った顔だ。
すでに有名になってしまっているキッド、いまさら顔バレなど恐くはない。
だが。
逃げた女は、どうだろう？
あの紅い女は。
人々に顔を目撃されていればラッキーなのだが。
うまく目撃情報が拾えればあの女に一泡吹かせてやれるかもしれない。
キッドは人垣を無理やりかき分けながら、襟の隠しマイクに声をかけた。

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