地下道だった。
正確に言えば、ショッピングセンターの地下3階だ。
ベージュの壁とレンガ模様の床がどこまでも続いている。
人の気配はない。
地下道の奥から人影が現れた。
数名の男女。
ほとんどの者は地味なスーツ姿だ。
一人だけ、派手な色彩が見える。
真っ青なスーツ。
あの女だ。
女は松葉杖にすがりながら片足で歩いていた。
浮かせた方の足にはがっちりと巻かれた包帯。
手の傷もすっかり手当されている。
とても５時間前まで異常な戦いの場にいた者とは思えない。
このまま町を歩いても「怪我をした人だな」くらいにしか思われないだろう。
女がよろめいた。
取り巻きの一人が手を差し伸べる。
女はその手を思いっきり振り払った。
払った拍子に傷が痛んだ。
苦悶の表情を浮かべる女。
女たちはゆっくりと地下道を進んだ。
しばらく行ったところに小さな出口がある。
女から見て右手の壁にぽっかり開いた暗いゲート。
ゲートの先は急な階段だった。
その段を登って、女たちは地下2階へと向かう。
階段は長くて暗い。
傾斜も急で、うっかりすると段を踏み外してしまいそうだ。
前方から白い光が差し込んでいる。
光とともに流れてくるのはめいっぱいに明るいＣＭソング。
女は前を見上げた。
階段に光と音を流し込むのはドアのない出口だ。
出入り口の向こうは踊り場。
踊り場は廊下を経て、買い物客でにぎわう店内に続いている。
女たちは出口に向かってゆっくりと段を登った。
よく見ると、出口には太いロープが貼り渡されている。
ロープの真ん中にぶら下がった一枚のプレート。
女たちの側からはただ白いだけの裏側が見える。
反対から見れば「立ち入り禁止」の赤い文字が読み取れるはずだ。
女はうつむき加減に足元を見ながら階段を登った。
ゆっくり、ゆっくり、はうようなスピードで。
取り巻きたちも同じ速さでそろそろと進む。
ときどき手を添えて、足を撃たれた女をかばっているようだった。
半分まで登った頃だろうか。
ふっ、と。
差し込んでいた光がかげった。
女は顔を上げる。
出口の前に誰かが立っていた。
ちょうど逆光になっていて顔は見えない。
だが、わかった。
ポケットに手をつっこんだシルエット。
その正体が誰なのか。
「……。」
女は息を飲んだ。
全身に冷たいものが走るのがわかる。キリキリと心臓が鳴った。
シルエットの人物は無言のまま階段の中へと入ってくる。
暗さの中でしだいに顔が鮮明になった。
「……、ハァッ ……！」
思わず震えた息を吐く女。
その影は女たちまでほんの５段の位置まで近づいて足を止めた。
ブローニング･キッド。
そう呼ばれる少年。
今から５時間ほど前、女と火花を散らし合っていた人物だ。
戦いの場からは別々に去った。
尾けられていたわけではないはずだ。
いったいどうやってこの場所をかぎつけたのか、見当もつかない。
キッドが言った。
「追ってきといてアレだけど、今日はもうやりたくない。」
数秒の間があった。
「そうね、こっちも今日は手を引くわ。」
女が答える。
声はわずかにかすれた。
ほのかな安堵は奥底に隠す。
二人は無言で見つめ合っていた。
沈黙の目戦はほんの10秒間。
先に目をそらしたのは女の方だ。
黒い瞳が揺れて、ついと横へ流れた。
「何が『ブローニング・キッド』……ボウヤのくせに！」
吐き出すように告げたセリフに力はない。
そんな女に一瞥をくれて、キッドはくるりと後ろを向いた。
そのまま、１段、２段。
数歩だけ階段を登ったキッドは突然、女の方へと振り向いた。
「その青い服、似合わない。赤の方がマシだった。」
捨てゼリフ。
女が目を見開く。
キッドはさっさと前を向き、駆け足に階段を登っていった。
間もなく、後ろ姿も出口の向こうに消える。
薄暗い階段の途中で立ち尽くすのは、紅い女。
おや？
女の身体が小刻みに震えだした。
寒さではない。
恐怖のためでもない。
指が真っ白になるほど握りしめた拳と般若のような形相。
全てが怒りの強さを物語っている。
そう、女は憤りのあまり身を震わせているのだ。
「……ちくしょう！」
ベタなセリフ。
くしゃり、表情が崩れる。
悲しくもないのに涙が出そうだ。唇をかみ、女は呼気を振るわせた。
次の瞬間、激しい動作で首飾りをつかむ。
引きちぎった。
ばらばらになった群青の石がバラバラと辺りに散る。
石の名はラピリラズリ。
深く鮮やかなウルトラマリンブルーは宿敵の色。
女は手の中に残った残骸を思い切り床に叩きつけた。
目の錯覚だろうか。
女の美しい黒髪が波打って見える。まるで、黒い炎のように。
女は深くうつむいた。
階段も地下道と同じくレンガに似せたタイル貼り。
タイルの色はダークレッドだ。
暗い中でもはっきりと闇色を帯びた紅が見てとれる。
視界をいっぱいのダークレッドで埋めながら、女は荒く息をついた。
怒りにゆがむ顔。
醜いはずの崩れた表情は、なぜか美しかった。